雕刻葫芦是兰州的传统特种工艺。兰州葫芦小的如鸡蛋，大的似人拳，皮质细腻，色泽黄白，滑润光洁，外形美观。刻葫芦便是在精选的葫芦上，用特制的小刀和钢针，刻上人物、建筑、山水、动物、文字等，供人们赏玩。
兰州刻葫芦的历史，始于清光绪年间。传说，当时兰州有个姓王的裁缝，经常在鸡蛋葫芦上镌刻花草，供自己欣赏，这算是兰州刻葫芦的始祖。最早的雕刻葫芦只是刻些山水风景或戏剧人物的脸谱。作为儿童玩具在闹市出售。
到了清朝末年，有一个名叫李文斋的秀才，由于穷困潦倒而以雕刻葫芦谋生。因为他有绘画和文学知识，所以设计和雕刻的葫芦，内容主要取材于历史故事和神话传说等，如《桃花源记》《赤壁赋》《兰亭序》等。
李文斋雕刻的葫芦都要做如下处理：先剔去原生表皮，再涂上红、黄两种颜色，然后才进行刻画。用这种方法处理过的刻葫芦，虽然色泽比较鲜艳，线条也比较明显，但不为多数顾客所接受，后来又恢复为本色雕刻。
李文斋雕刻的葫芦，人物寥寥数笔，求其意境，强调“神似”，山水花卉疏淡相宜，形神兼具，注意风致，题款文字细如蚊足，点缀成行，图文并茂，潇洒自如，成为赏玩的精品，让人爱不释手。
到20世纪40年代初，又一位雕刻艺人阮光宇，在继承前人雕刻工艺的基础上，进一步发展了这项技术。阮光宇把《西厢记》《红楼梦》《聊斋志异》等作品中的人物故事，巧妙地安排在葫芦画面上，并配以诗词文字，风景山水。他雕技娴熟，刻工细致，使这项美术工艺品更臻完美。
新中国成立前，刻葫芦艺人在今张掖路隍庙走道两旁设摊雕刻，生活艰苦，衣着褴褛，酷暑寒冬，无人关顾，命运坎坷，艺术价值多被湮没，其珍品又为古董商盘剥占有。
新中国成立后，阮光宇、王德山、王云山等老艺人的特殊技艺受到了政府的重视，在有关部门的组织下，他们充分发挥一技之长，雕刻出了许多精致的工艺葫芦，行销国内外。20世纪50年代末，兰州刻葫芦空前繁荣，并于1959年首次出口，行销英国、德国、匈牙利和苏联等国，每年出口达千枚以上。
20世纪80年代，雕刻葫芦的名家阮光宇之子阮文辉继承父业，博采众长，又有创新。他将雕刻工艺分为“描写”与“雕刻”两种。他针刀并用，以刻、铲、刮、磨来表现中国画的勾勒、点垛、渲染、皱擦，从而仿刻出国画家的泼墨、写意山水，以及徐悲鸿、齐白石的画风笔意，使雕刻葫芦工艺达到了出神入化、前无古人的境界，出现了不少精彩奇妙的佳作。
他有四套六枚微雕刻葫芦作品，如《东坡赤壁夜游图》，在只有约7平方厘米的画面上刻有一叶扁舟，舟十六人神情迥异，栩栩如生，舟外远山近树，疏密有致，另一侧不到半个香烟盒的位置上刻着637字的《前赤壁赋》，字迹工整清丽。
又如《婴戏图》，整个画面上共150多个正在嬉戏的孩子，姿态神情各异，其构思的奇妙和刻工的精细，堪称兰州雕刻葫芦的精品。
《敦煌飞天》是在直径为5厘米左右的葫芦上刻有120位飞天，有的吹笛，有的抱筝，有的反弹琵琶，人物个个弯眉秀目，樱唇含笑，婀娜多姿，就连飞舞的飘带和摆动的纤手，也历历在目
《前赤壁贼》《婴戏图》《敦煌飞天》和另外三枚《唐诗204首》《唐诗桃园行》《饮中八仙歌》，都已被国家有关部门定为国家级珍品，由中国艺术博物馆永久收藏。
如今，雕刻葫芦名家辈出，高手如林，雕刻技艺达到了新的水准。